Un prématuré est un enfant qui né avant la 37ème semaine après le 1er jour des dernières règles soit huit mois ou 259 jours. La grande prématurité, moins de 33 semaines concerne 9 000 enfants en France.

Le prématuré est un nouveau-né dont toutes les grandes fonctions sont immatures.

- L’appareil respiratoire est immature, la respiration du prématuré est irrégulière et entrecoupée de pauses nécessitant une surveillance intensive.

- Le foie est immature expliquant la grande fréquence des ictères (jaunisse).

- L’appareil digestif est immature, le prématuré doit être gavé par sonde gastrique, il n’a pas la force de téter et n’a ni le réflexe de succion, ni le réflexe de déglutition.

- Le système immunitaire est immature, c’est pour cela explique la fréquence et la gravité des infections chez le prématuré. Le bébé doit donc être isolé et manipulé avec précautions d’asepsie.

- La thermorégulation est immature, le prématuré est très sensible au froid et à la chaleur. Il doit pour cela être placé dès sa naissance dans un incubateur (une couveuse) dont la température est de 34° à 35° C., puis est réglée plusieurs fois par jour. L’atmosphère de la couveuse doit être humide avec un degré hygrométrique de 80 %. Vers 2 kg, les enfants sont sortis de couveuse. Le prématuré rentre avec ses parents quand il pèse dans les environ de 2,300 Kg, mais si son comportement alimentaire le permet bien évidement.

Au cours de ses premiers jours de vie, le prématuré risque trois dangers majeurs: la détresse respiratoire (maladie des membranes hyalines), l’hémorragie intracrânienne et les infections.