C’est une infection respiratoire des ramifications des bronches (les bronchioles) due le plus souvent à un virus (le Virus Respiratoire Syncytial, ou VRS). Extrêmement contagieux, le VRS se transmet par la toux, les éternuements, le contact des mains et des objets contaminés. Il provoque une inflammation et un spasme des bronchioles avec sécrétion de mucus qui encombre les voies respiratoires. La bronchiolite touche environ 30 % des nourrissons, particulièrement ceux qui vivent en collectivité, à la crèche notamment. Cette maladie sévit l’hiver avec un pic en décembre.

Quand consulter un médecin ?

N’hésitez pas à aller voir le médecin dès que votre bébé (surtout s’il a moins de 3 mois ou est né prématurément) souffre d’une rhinopharyngite qui évolue en quintes de toux avec des difficultés respiratoires. D’autres signes peuvent témoigner d’une bronchiolite : un sifflement et un encombrement à l’expiration, de la fièvre, un refus de s’alimenter, des pleurs.

Attention, en dehors de l’âge de l’enfant (moins de 3 mois), certains symptômes imposent de consulter en urgence :

- la respiration de l’enfant devient de plus en plus courte,
- il marque des pauses,
- il a du mal à s’alimenter (il boit moins de la moitié d’un biberon plus de trois fois de suite),
- les ailes de son nez sont animées de battements,
- ses lèvres bleuissent,
- son thorax, entre les côtes, semble enfoncé ou distendu,

Dans tous ces cas, il faut l’emmener à l’hôpital.

Bon à savoir : lorsqu’un enfant souffre de bronchiolites à répétition avant l’âge de 18 mois, on parle d’asthme du nourrisson. Il est possible que, plus tard, il ait un problème d’asthme, surtout en cas d’antécédents familiaux.

Quel traitement ?

Pour les bébés de moins de 3 mois, ce sera le plus souvent l’hospitalisation.

Dans la majorité des cas, les bronchiolites guérissent toutes seules en quelques jours, sans médicament (et sûrement pas de mucolytiques pour “fluidifier” les sécrétions, ni d’antitussifs…).

Certaines mesures s’imposent toutefois :

- limiter le chauffage à 18-19°C,
- humidifier l’atmosphère de sa chambre,
- veiller à bien hydrater votre tout-petit,
- lui nettoyer plusieurs fois par jour le nez avec du sérum physiologique,
- fractionner ses repas.

En fonction de l’âge de l’enfant et des symptômes qu’il présente, différents traitements peuvent être nécessaires : broncho-dilatateur en inhalation, éventuellement de la cortisone et des séances de kiné respiratoire pour désencombrer ses bronches.

Côté prévention ?

Au début de l’épidémie, un traitement préventif par un “anticorps monoclonal” anti-VRS (le palivizumab) est spécifiquement administré à l’hôpital ou en ville (mais sur prescription hospitalière) : aux bébés prématurés de moins de 32 semaines d’âge gestationnel et aux bébés de moins de 6 mois. Ainsi qu’aux enfants de moins de 2 ans, également anciens prématurés, traités au cours des six derniers mois pour une affection broncho-pulmonaire ou atteints d’une cardiopathie congénitale.

Côté précautions ?

Il faut éviter d’emmener son tout-petit dans des lieux confinés ou trop fréquentés, se laver les mains avant de le prendre, aérer sa chambre tous les jours, ne pas fumer en sa présence, ne jamais échanger ses tétines ou ses cuillères avec celles d’un autre enfant.

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