L’allergie est une réaction exagérée de l’organisme à des substances étrangères (aliments, poils, pollens, poussières, médicaments…) qui sont normalement inoffensives. Le système immunitaire de l’organisme a pour mission de le défendre contre les agents étrangers infectieux (les antigènes) par la production d’anticorps.

Chez l’enfant allergique, cette réaction de défense se manifeste de façon exagérée en présence de corps étrangers non infectieux, les allergènes, que la majorité des autres enfants tolère. Son organisme produit anormalement des anticorps spécifiques ou immunoglobulines E (IgE), qu’il garde en mémoire pour les diriger spécialement et ultérieurement contre l’allergène en question. Ces IgE se fixent, en effet, sur des cellules particulières de l’organisme, bourrées notamment d’histamine. C’est la libération d’histamine qui provoque éternuements, spasmes, toux…

Pour que l’allergie se manifeste, il faut donc les “ingrédients” suivants : un terrain prédisposant, une première rencontre avec un allergène, puis des contacts successifs avec des organes par ailleurs souvent irrités, affaiblis.

Depuis une vingtaine d’années, les allergies alimentaires ont augmenté et touchent de 6 à 8 % des nourrissons.

Quand consulter un médecin ?

Vous devez alerter votre médecin lorsque votre enfant souffre de troubles digestifs, tels que des diarrhées aiguës ou chroniques récidivantes ou des vomissements, survenant après l’absorption d’un aliment précis.

Une allergie peut aussi se traduire par des réactions cutanées sous forme d’eczéma, d’œdème, d’urticaire et, plus rarement, par de l’asthme. Les symptômes n’apparaissent pas forcément tout de suite et se manifestent parfois plusieurs heures plus tard, voire quelques jours après l’ingestion de l’aliment.

En présence de tels symptômes qui se répètent, il est donc important de noter, pour le médecin, l’aliment susceptible d’avoir déclenché l’allergie, le repas au cours duquel il a été ingéré et la date du repas.

Bon à savoir : tous les aliments peuvent provoquer une allergie, même si les “responsables” les plus fréquents sont les œufs, le poisson de mer, les crustacés, les cacahuètes ou arachides, les noisettes, amandes, noix, et certains fruits et légumes. Chez les enfants de moins d’un an, l’allergie la plus répandue est celle aux protéines de lait de vache, sachant qu’elle peut diminuer, voire disparaître le plus souvent après l’âge d’un an.

Quel traitement ?

La base du traitement consiste à éliminer totalement du régime de l’enfant l’aliment incriminé. Le médecin prescrit un antihistaminique pour enrayer la crise, si nécessaire des tests pour identifier le responsable de l’allergie et, quand c’est possible, une désensibilisation.

Par ailleurs, il faudra être vigilant en faisant les courses et bien lire les étiquettes pour vérifier que le produit ne comporte pas de traces de l’aliment interdit. Si l’enfant déjeune à la cantine, on peut, dans certains cas, demander un menu personnalisé.

Côté prévention ?

Dès la naissance, allaiter son bébé le protège d’une éventuelle allergie au lait de vache. On peut également prévenir l’apparition d’allergies en ne débutant pas trop tôt la diversification alimentaire et en procédant en douceur. Ainsi il est conseillé d’attendre l’âge de 6 mois pour donner à son bébé des légumes et des fruits, 7 mois pour la viande, un peu plus tard pour le poisson et l’œuf.

En cas d’antécédents allergiques dans la famille, patientez jusqu’à 12 mois pour faire découvrir à votre enfant les œufs, le poisson et les fruits rouges.

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